Ferry pour Fitzroy Island depuis Cairns — Traversées aller-retour et excursions à la journée

Fitzroy Island n'est pas du tout une île au sens géologique — c'est un pic continental, le sommet submergé d'une chaîne côtière séparée du continent australien il y a environ 10 000 ans, lorsque les mers post-glaciaires ont inondé la vallée intermédiaire. Son granit est la même pierre de l'arrière-pays de Cairns qui forme la chaîne de Whitfield. L'eau s'est simplement élevée autour. Le peuple Gurabana Gunggandji connaît l'île sous le nom de Gabar et la rejoint depuis des millénaires en pirogues à balancier, récoltant crustacés et tortues sur le récif frangeant. Le lieutenant James Cook l'a nommée Fitzroy Island en juin 1770, six jours avant que l'Endeavour ne frappe le récif Endeavour. Plus tard, l'île a servi à des fins plus rudes : station de quarantaine pour les ouvriers chinois en route vers les champs aurifères de la rivière Palmer dans les années 1870, camp de transformation de bêches-de-mer et poste radar en temps de guerre. Le phare sur la falaise orientale, mis en service en 1943, a guidé la navigation à travers le passage intérieur jusqu'à son automatisation en 1992. Aujourd'hui, le ferry de Fitzroy Island au départ de Cairns suit presque précisément cette ancienne ligne maritime, 29 kilomètres est-sud-est à travers la baie de Trinity. Ce qui rend l'île importante aujourd'hui, c'est le chevauchement improbable de deux écosystèmes. Quatre-vingt-dix-sept pour cent de ses 339 hectares se trouvent à l'intérieur du parc national de Fitzroy Island — pins hoop, forêts d'eucalyptus et poches de forêt tropicale de plaine descendant jusqu'à un platier récifal qui commence à quelques mètres du rivage. Les jardins de corail se trouvent juste au large à Welcome Bay, permettant aux amateurs de snorkeling d'atteindre le récif vivant sans deuxième navire. Le Cairns Turtle Rehabilitation Centre, établi ici en 2000, soigne les tortues vertes et imbriquées blessées par des collisions avec des bateaux et des débris marins, les relâchant dans les mêmes eaux où les visiteurs nagent. Nudey Beach, sur la côte ouest, est faite de débris de corail plutôt que de sable — des fragments blanchis d'Acropora brisés par la houle cyclonique et polis au fil des décennies. En 2018, elle a été nommée meilleure plage d'Australie, un titre qui a redirigé un trafic considérable vers les excursions d'une journée à Cairns Fitzroy Island et les sites touristiques associés sur l'île. Le réseau de marche est court mais raide. Le Summit Track grimpe à 269 mètres jusqu'à un belvédère en granit sur la mer de Corail ; la route du phare serpente à travers la forêt de vignes jusqu'à la tour de 1943. Les deux commencent à moins de 200 mètres de la jetée, c'est pourquoi les billets du ferry de Fitzroy Island au départ de Cairns fonctionnent si souvent comme des points de départ de sentiers plutôt que comme des laissez-passer de plage. L'entrée sur l'île est gratuite — 0 AUD — le prix du billet couvrant uniquement la traversée.